"Crossing Borders" Album Review by Paris Move

JULY 15th, 2020 - FRENCH: Le passage de frontières fournit le titre idoine à ce nouvel album de la chanteuse et saxophoniste (soprano, alto, ténor) Evelyn Rubio. Native d’un faubourg sinistré de Mexico, elle y fut poussée sur scène toute jeune, avant d’être recrutée en raison de ses talents précoces par des programmes télévisés pour enfants. Sa première consécration internationale lui vint de la version canadienne de la comédie musicale “Jesus Christ Superstar”, où elle tint le rôle de Marie-Madeleine. Sur la foi de ce succès, elle monta dans son pays natal deux formations distinctes, dont Chivo Azul, qui animait six mois par an les soirées de la station balnéaire Playa del Carmen. C’est là qu’elle rencontra l’américain David Smith, qu’elle finit par épouser. Le couple emménagea en 2006 à Houston, Texas, où Evelyn ne tarda pas à susciter l’attention parmi le circuit des clubs locaux. Le guitariste Al Stahely (membre de l’une des incarnations du fameux Spirit de Mark Andes et Ed Cassidy) la présenta au légendaire trompettiste Calvin Owens (historique chef d’orchestre de B.B. King), qui lui proposa un contrat de cinq albums sur son propre label, Sawdust. Mixée à Londres par John Porter en personne, cette nouvelle livraison est le résultat de deux années de travail forcené, sous la houlette de Larry Fulcher, bassiste du Phantom Blues Band de Taj Mahal, qui rameuta pour l’occasion quelques membres émérites de la Houston blues mafia, au rang desquels le batteur et producteur Tony Braunagel, ainsi que les fameux claviéristes Mike Finnigan, Red Young et Barry Seelen, le bassiste Mark Andes et les guitaristes David Grissom, Johnny Lee Schell, Zach Person, Al Stahely et John Sklair (qui officia un quart de siècle durant aux côtés d’Etta James). Dès le funky “One More Last Time”, on est saisi par le timbre chaud, profond et sexy de la dame, dans un registre que n’aurait pas renié la Tina Turner de la grande époque. La production et les arrangements sont à la hauteur, avec l’orgue puissant de Red Young et les backing vocals de l’excellente Lori Michelle. C’est avec les trois quarts du Phantom Blues Band qu’ Evelyn Rubio propose ensuite “Still By Your Side”, et embouche enfin son groovy saxophone sur le latino santanesque “Just Like A Drug”. Dans la veine du Stevie Wonder de “Talking Book” et des Crusaders de la même époque, le semi-instrumental “Port Isabel” offre un brillant aperçu des capacités instrumentales de la lady, avant que l’irrésistible shuffle salace “He Did Me Wrong, But He Did It Right” n’offre à son auteur, Al Stahely, l’occasion d’échanger quelques licks bien senties avec le sax et les vocaux de la patronne. Le poignant slow soul number “I Don’t Understand” confirme la stupéfiante dualité de Miss Rubio: vocaliste hors-pair (au registre, à la justesse et à la sensibilité rares, par ces temps de brailleuses R&B à tout vent), mais aussi instrumentiste de premier plan. La cover de “When You Say You’re Sorry” de l’oublié rock band des seventies Rhinoceros évoque les performances de la grande Lynn Carey (alias Mama Lion), tandis que Grissom y décoche un chorus à décorner l’animal en question. Le languide “Border Town” ravive la flamme latina, avec un superbe solo du guitariste de Houston Kenny Cordray (qui devait héla être abattu par armes à feu quelques semaines plus tard, en mai 2017). Retour à un vintage R&B de bon aloi (entre Labelle, Aretha et les sœurs Pointer), pour le brûlant “Mistake” et le plus swing “Cruel”, avec un Mike Finnigan éblouissant aux claviers. La guitare brûlante de Grissom aux avant-postes, le rock “What A Way To Go” précède une étonnante version country-blues du standard “Besame Mucho”, avec “Sonny Boy” Terry Jerome à l’harmonica, Josh Davison au dobro et Larry Fulcher à la basse acoustique et au stompin’ foot: un intense moment de fusion entre tradition hispanique et blues roots! Pour bien enfoncer le clou, ce superbe album se clôt sur les versions en espagnol de “He Did Me Wrong, But He Did It Good”, “Cruel” et de l’emblématique “Border Town”. N’en déplaise aux bâtisseurs de murs et de clôtures, la dernière panthère soul/blues en date est Mexicaine, et cela n’a rien pour nous contrarier: si vous aimez King Curtis, Aretha Franklin et Santana, Evelyn Rubio vous fait ici la totale!

ENGLISH: The border crossing provides the perfect title to this new album by singer and saxophonist (soprano, viola, tenor) Evelyn Rubio. A native of a disaster-stricken suburb of Mexico City, she was pushed there on stage at a young age, before being recruited because of her early talents by television programmes for children. Her first international recognition came from the Canadian version of the musical "Jesus Christ Superstar", where she played the role of Mary Magdalene. On the basis of this success, she set up two separate bands in her native country, including Chivo Azul, who hosted the evenings of the seaside resort Playa del Carmen six months a year. It was there that she met the American David Smith, whom she eventually married. The couple moved to Houston, Texas, in 2006, where Evelyn soon garnered attention on the local club circuit. Guitarist Al Stahely (a member of one of the incarnations of Mark Andes and Ed Cassidy's famous Spirit) introduced her to legendary trumpeter Calvin Owens (historical conductor of B.B. King), who offered her a five-album contract on his own label, Sawdust. Mixed in London by John Porter himself, this new delivery is the result of two years of hard work, under the leadership of Larry Fulcher, bassist of Taj Mahal's Phantom Blues Band, who brought for the occasion some emeritus members of the Houston blues mafia, including drummer and producer Tony Braunagel, as well as the famous keyboardists Mike Finnigan , Red Young and Barry Seelen, bassist Mark Andes and guitarists David Grissom, Johnny Lee Schell, Zach Person, Al Stahely and John Sklair (who officiated for a quarter of a century alongside Etta James). From the funky "One More Last Time", we are gripped by the warm, deep and sexy timbre of the lady, in a register that would not have denied the Tina Turner of the great era. The production and arrangements are up to par, with Red Young's powerful organ and the vocal backing of the excellent Lori Michelle. It is with three quarters of the Phantom Blues Band that Evelyn Rubio then proposes "Still By Your Side", and finally skewers his groovy saxophone on the Latin Santanesque "Just Like A Drug". In the vein of the Stevie Wonder of "Talking Book" and the 

Crusaders of the same period, the semi-instrumental "Port Isabel" offers a brilliant glimpse of the lady's instrumental abilities, before the irresistible salacious shuffle "He Did Me Wrong, But He Did It Right" offers its author, Al Stahely, the opportunity to exchange some well-felt licks with the sax and the sax. The poignant slow soul number "I Don't Understand" confirms the amazing duality of Miss Rubio: outstanding vocalist (with rare accuracy and sensitivity, by these times of brailleuses R and B in all wind), but also a leading instrumentalist. The cover of "When You Say You're Sorry" by the forgotten rock band of the seventies Rhinoceros evokes the performances of the great Lynn Carey (aka Mama Lion), while Grissom uncorks a chorus to decorate the animal in question. The languide "Border Town" revives the Latina flame, with a superb solo by Houston guitarist Kenny Cordray (who was to be shot dead a few weeks later, in May 2017). Back to a vintage R and B of good aloi (between Labelle, Aretha and the Pointer sisters), for the burning "Mistake" and the most swing "Cruel", with a dazzling Mike Finnigan keyboards. Grissom's burning guitar at the forefront, the rock "What A Way To Go" precedes an amazing country-blues version of the standard "Besame Mucho", with "Sonny Boy" Terry Jerome on harmonica, Josh Davison on dobro and Larry Fulcher on acoustic bass and stompin' football: an intense moment of fusion between Hispanic tradition and roots blues! To make matters worse, this superb album closes with The Spanish versions of "He Did Me Wrong, But He Did It Good", "Cruel" and the iconic "Border Town". No displeasure to the builders of walls and fences, the latest soul/blues panther is Mexican, and this has nothing to annoy us: if you like King Curtis, Aretha Franklin and Santana, Evelyn Rubio makes you here the total! 

Patrick Dallongeville
Paris-Move, Blues Magazine, Illico & BluesBoarder

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